인제대 교수/서울백병원 가정의학과·금연클리닉

    

  중독이란 어떤 대상이나 물질에 대해 지나치게 집착하고, 그런 집착이 신체적, 정신적, 사회적으로 해롭다는 것을 알면서도 자신이 통제할 수 없을 정도로 강박적으로 사용하는 것을 말한다. 중독은 모두 해로운 것이 아니며, 누구나 어느 정도 중독을 갖고 있고 때로는 순기능을 하기도 한다. 예술가들은 자신의 예술 세계에 몰입하여 멋진 작품을 만들기도 하고, 사업가는 일중독이라는 말을 듣지만 결국 큰 성과를 이루기도 한다. 이런 저런 취미활동도 일종의 좋은 중독에 해당된다. 

  문제는 병적인 중독이다. 흔히 나타나는 병적 중독의 대상은 특정 물질이나 오락이다. 현재 거론되는 중독물질에는 코카인, 마리화나, 필로폰과 같은 마약이나 도박 등이 있지만 가장 흔한 병적 중독으로는 술, 니코틴, 그리고 게임 중독이다. 책에는 30분도 집중하지 못하는 아이들이 게임에 몰입할 때에는 3시간도 모자라 밤을 새기도 한다. 이런 중독현상은 초기에는 은밀하게 반복되다가 결국 자신의 건강을 해치고 가족과의 관계가 파괴될 정도로 심각한 상태로 발전한다.

  현재 우리나라 성인 남성의 20%가 알코올중독에 빠져있는데 선진국의 2배 수준이다. 이들은 사회생활 때문에 어쩔 수 없이 마신다고 하지만 실제로는 중독인 경우가 많다. 흡연률도 OECD 최고 수준으로 약 1,000만명의 니코틴 중독자가 있고, 약 200백만명의 게임 중독자들이 있다. 알코올 중독자와 게임 중독자 중 반은 우울증을 동반하며, 니코틴 중독자의 자살률은 평균보다 약 2배 높다. 

  사람들의 삶은 매일 쳇바퀴 도는 듯하지만 각자의 삶을 끌고 가는 에너지를 충전하며 산다. 어떤 사람은 가족을 사랑하면서, 어떤 사람은 휴가를 꿈꾸며, 어떤 사람은 일과를 마치고 애인을 만나는 기쁨으로, 어떤 사람은 취미 생활을 생각하며 일상의 힘든 과정을 이긴다. 그런데 이런 건전한 생활 충전제들이 어떤 사람에게는 쉽게 얻을 수 없을 수도 있다. 성격이 비뚤어지거나 성장과정에서 이런 경험을 하지 못했다면 건전한 충전제는 멀게 느껴지는 것이다. 대신 술, 담배, 게임과 인터넷, 섹스 등 쉽게 얻을 수 있고 효과가 빠른 방법으로 힘을 충전하기 쉽다. 이와 같은 것들은 처음에는 일시적인 호기심에서 시작하지만 자신도 모르는 사이 중독을 일으켜 결국 빠져나오지 못하게 된다는 것은 깨닫지 못한다. 후회할 때는 이미 늦을 때가 많고 벗어나는데 많은 시간과 희생이 따른다. 이런 물질들은 기분과 충동을 조절하는 뇌의 변연계에서 뇌신경전달물질의 수용체를 변화시킨다. 이에 따라 뇌신경에서 기분을 좋게 하는 도파민을 분비시키는 세포의 수용체에 작용하게 된다. 이 같은 현상에 수 주간 지속적으로 노출되면 이 뇌세포의 수용체가 변화해서 해당 물질이 들어오지 않으면 매우 불안해지고 금단증상이 나타나는 중독 상태에 이르게 된다. 이런 현상은 물질이 아닌 게임이나 섹스에서도 똑같이 발견된다. 하루라도 게임을 하지 않으면 게임에 대한 강한 욕구, 불안, 집중력 저하, 기분 저하가 느껴지며, 게임을 하면 이 같은 증상이 해소돼 결국 계속 그 게임을 하게 되는 것이다. 

  중독에 빠지는 사람들이 많아지는 이유를 요약하면, 삶의 충전제를 지속적이며 건전한 것에서 얻는 것이 아니라 쉽게 얻을 수 있는 물질이나 게임에서 찾으려하다가 본인의 의지와 상관없이 중독의 단계에 들어서게 되고 중독된 후에는 금단증상 때문에 다시 빠져나오기가 어렵기 때문이다. 

  중독된 사람들은 내성과 금단 증상이라는 특징적인 증상을 보인다. 내성이란 전에 느꼈던 만족을 얻기 위해서 계속해서 더 많은, 그리고 더 자극적인 물질을 필요로 하는 상태이다. 금단증상은 중독된 물질에 수 시간 혹은 며칠간 노출되지 않으면 불안, 우울, 초조와 함께 중독된 대상에 대한 심한 욕구와 집착에 시달리는 것이다. 그렇다면 알코올 중독, 니코틴 중독, 게임 중독의 증상을 살펴보자.

  술을 과도하게 마시는 사람들 중에는 자신은 원하지 않지만 사업상, 또는 회사 회식 때문에 어쩔 수 없이 따라 마시는 것이라고 주장하는 사람들이 많다. 하지만 이렇게 얘기하는 사람들 대부분이 핑계일 뿐 스스로 술을 즐기는 사람들이 많다. 그리고 술을 자주 마시는 단계를 지나면 술 자체가 좋기도 하지만 술을 마시지 않고 깨어있을 때의 금단증상이 싫어서 술을 마시게 된다. 즉, 술을 마시지 않으면 불안하고 몸이 떨리고 머리가 아프며 힘이 없다. 그런데 술을 마시면 일시적으로 이런 증상이 사라지는 것이다. 결국 이들은 해장술, 낮술을 마실 뿐만 아니라 술에 취하지 않고서는 잠에 들지 못하는 알코올 의존 단계에 빠진다. 

  혹시 나 스스로, 혹은 내 주위 사람은 알코올 중독이 아닐까 하는 의구심이 든다면 다음 설문지에 대답해보자. 세계보건기구에서 개발한 AUDIT라는 설문지는 10가지의 질문으로 구성되어 있는데, ‘위험한 음주’ 상태에 있는 사람을 선별하기 위해 많이 이용되는 정확한 방법이다. 이 AUDIT 설문지는 남성의 경우 15점 이상일 경우 문제음주자일 가능성이 매우 높고 8점 이상인 경우에도 ‘위험한 음주’상태로 술을 절제할 필요가 있다. 여성의 경우 12점 이상이면 위험하며 4점 이상이어도 문제음주자일 가능성이 있다.